"Portrait d'un vieil homme" par Rembrandt identifié comme "Portrait de Comenius"

A partir du 1er avril parmi les toiles de la rétrospective de Rembrandt présentée à l'occasion du 400e anniversaire de la naissance du peintre dans sa maison à Amsterdam on peut voir le tableau qu'on intitulait jadis "Portrait de vieil homme" ou "Portrait d'un rabbin". Aujourd'hui ce tableaux est identifié comme le portrait du grand pédagogue et philosophe tchèque Jan Amos Komensky - Comenius.

Le tableau vient des collections de la galerie Uffizi de Florence. Déjà en 1914 l'historien de l'art tchèque Karel Chytil aurait découvert dans cette galerie un portrait par Rembrandt de Jan Amos Komensky - Comenius. Pendant longtemps ce portrait hypothétique de Comenius, faute de preuves irréfutables, n'est pas pris au sérieux par les experts. Pour Vit Vlnas, directeur de la collection d'art ancien de la Galerie nationale tchèque, il ne s'agit donc pas d'une découverte:

"Dans le milieu tchèque les spéculations sur cette identification apparaissent depuis près d'un siècle et des experts renommés ont pris part à cette discussion. Il faut constater cependant qu'au cours des dernières décennie un certain scepticisme vis-à-vis de cette opinion a prédominé."

Il fallait attendre le récent verdict du professeur Ernst van de Wetering, un des meilleurs connaisseurs de l'oeuvre de Rembrandt pour passer à une véritable identification. "A 99 % il s'agit du portrait de Coménius, pédagogue, humaniste et philosophe, affirme-t-il. Cette hypothèse avait été émise il y a longtemps, mais nous avons réuni de nouvelles preuves convaincantes." Selon le professeur, Rembrandt aurait peint le portrait de Comenius en 1660 ou 1661. Actuellement Ernst van de Wetering prépare une étude sur ce tableau qui doit paraître dans le catalogue de la reprise de la rétrospective Rembrandt à Berlin. Quant à Vit Vlnas, pour le moment, il manque d'informations sur le travail du professeur hollandais mais il est loin de mettre en cause ses compétences :

"Le professeur Wetering est un connaisseur renommé de l'oeuvre de Rembrandt et notamment de celles de ses disciples et il est fort probable que ses opinions soient fondées sur des arguments intéressants et très solides."

Sur le plan historique, la rencontre Rembrandt - Comenius est aussi très probable. Le philosophe et pédagogue protestant Jan Amos Komensky s'exile de Bohême en 1628 après la défaite sanglante de la noblesse protestante tchèque et le début de la contre-réforme dans le pays qui sera germanisé par les Habsbourg. Il s'installe d'abord en Pologne, puis il se rend en Angleterre, en Suède, en Hongrie et à partir de 1656 il vit dans le quartier Westermarkt à Amsterdam. Rembrandt, lui, habite le même quartier, les deux hommes sont presque voisins et ont des amis communs.

"Le peintre a été très curieux. Le grand penseur tchèque a sans doute éveillé son intérêt. Il y a beaucoup de preuves qu'ils se sont rencontrés," affirme Ernst van de Wetering et ajoute: "A ce moment-là, Comenius était âgé de 69 ans, Rembrandt en avait 55. Il serait intéressant de savoir ce qu'ils se disaient pendant les séances de peinture lorsqu'ils étaient assis l'un en face de l'autre."